Su verdadero nombre era Cassius Marcellus Clay Jr. pero era
conocido como Mohamed Ali. Esta leyenda del deporte, que fue campeón mundial en
1964, 1974 y 1978, falleció el pasado 3 de junio a los 74 años tras combatir
contra el Parkinson por 32 años. Entre sus logros, también se destaca el
campeonato olímpico ganado en 1960 en Roma.
Se caracterizó por su estilo de pelea porque no era una
técnica tradicional, aunque era un gran conocedor del boxeo y de sus rivales.
Su carrera tanto amateur como profesional fue una de las más importantes de la
historia, ya que consiguió 56 victorias, 37 por nocauts, y tan solo 5 derrotas.
Seis de sus peleas han sido consideradas como las mejores del año según The
Ring, una de las revistas más conocidas e importantes de este deporte.
El primer acercamiento al boxeo fue con su nombre original.
Tenía doce años de edad cuando un ladrón le arrebató su bicicleta, por lo que
corrió a denunciar el robo a un policía que se encontraba en el Gimnasio
Columbia de la ciudad de Louisville, del cual estaba a cargo. Con lágrimas en
los ojos, Cassius amenazaba con golpear al culpable, pero desde el
establecimiento le recomendaron aprender a boxear antes de efectuar una pelea.
Cabe resaltar que a esa temprana edad ya presumía de su
talento hasta el punto de retar a chicos mayores; El adolescente acumuló títulos
en poco tiempo. En 1956, con catorce años, ganó su primer título de
importancia: el Golden Gloves Championship para novatos del estado de Kentucky
en la categoría semipesado, el cual ganaría otras cinco veces más.
En 1959 se adjudicó el campeonato interciudades de Chicago y
Nueva York en el mismo peso y en el mes de abril se consagró como campeón
nacional amateur. Muchos decían que el temprano éxito se debía a que el joven
boxeador tenía una inusual velocidad que anticipaba los movimientos de su rival.
Para ese año ya tenía acumuladas 36 victorias consecutivas.
En 1960 iba a participar en los Juegos Olímpicos
de Roma y, con tan solo 18 años, era el máximo favorito para la medalla dorada
en la categoría semipesados. Esta presea finalmente iba a ser conseguida por
Clay, que camino a ella derrotó por decisión unánime a Gennadiy Shatkov,
ganador del oro en los Juegos de Melbourne 1956. Con esta victoria olímpica,
cerró su sobresaliente etapa amateur. Su récord personal en dicho periodo es
impreciso pero el dato más firme es que terminó con 134 victorias y 7 derrotas.
En la era profesional, debutó el 29 de octubre de 1960 en el
Freedom Hall de Louisville ante Tunney Hunsaker. Lo curioso de esta pelea es
que su rival, en sus ratos libres, era policía. Finalizado el año siguiente,
ya contaba con 10 triunfos seguidos.
Su increíble presente lo llevó a pelear por primera vez en
el Madison Square Garden de Nueva York frente a Sonny Banks el 10 de febrero de
1962. Este boxeador, fue el primero en tirar a la lona a Cassius Clay aunque
finalmente terminó perdiendo el combate. El "campeón del pueblo"
siguió acumulando victorias y llegó a 18 en fila. A partir de allí, se iban a venir los
combates más importantes para él. Henry Cooper y Sonny Liston fueron víctimas
dos veces, sumados a Floyd Patterson. Luego de estos logros
iba a llegar lo peor de su carrera: su suspensión del boxeo debido a su
negativa para incorporarse a las fuerzas armadas de su país para la guerra de
Vietnam. Debido a eso perdió sus titulos, entre los que se destacaban el de la
AMB (Asociacion Mundial de Boxeo). No volvería a pelear por tres años y medio.
Hasta ese momento tenía un récord de 29 victorias sin derrotas, 22 de ellas por
nocaut.
En 1970 Cassius Clay iba a volver pero con otro nombre:
Muhammad Ali, también conocido como Mohamed. El 7 de diciembre del mismo año
enfrentó a Oscar Natalio "Ringo" Bonavena, ganándole por nocaut técnico en el
round 15. Luego de vencer al argentino, fue derrotado por Joe Frazier, siendo
ésta la primera en su carrera, y por Ken Norton. Poco tiempo se tomó
revancha de ambos y los venció.
El 30 de Octubre de 1974 Ali se enfrentó a George Foreman
buscando otro titulo, en una pelea que fue y es conocida mundialmente como
Zaire '74. Para sorpresa de muchos, Ali se iba a proclamar vencedor y desmentía
los rumores sobre su retiro. Casi un año después de este triunfo, tuvo un
tercer capítulo con Frazier ganándole nuevamente. Este combate es recordado
como Suspenso en Manila. Ali apenas pudo celebrar la victoria. Él mismo llegó a
decir que el combate había sido lo más cercano a morir. Luego de ésta, iba a tener otra racha de seis victorias consecutivas entre las que se destacó la tercera pelea ante Norton. En 1978 el jóven Leon Spinks iba a derrotar al campeón, que solo seis meses después le ganó en la revancha. El retiro de Ali estaba cada vez más cerca y eso se reflejaba en sus resultados, ya que en los últimas dos peleas fue superado claramente en el ring. Y así fue. Luego de su última derrota contra Trevor Berdick y a un mes de sus 40 años, Muhammad Ali anunció su retiro definitivo del boxeo.
Sin dudas que Muhammad Ali es y será una de las leyendas mas grandes y recordadas que tendrá el boxeo a lo largo de toda su historia, ya sea por su estilo de pelea, por sus creencias religiosas o por la cantidad de logros que obtuvo a lo largo de su carrera. Por este motivo, su homenaje luego de su fallecimiento se lo tiene mas que merecido.